Le roi Arthur au moyen-âge

La compagnie Lions de Guerre, sur Marseille, vous présente le roi le plus connu de la littérature médiéval, le roi Arthur .

Le roi Arthur, naissance du myhte littéraire

On semble retrouver pour la première fois le Roi Arthur dans un poème gallois, . le Gododdin, écrit par Aneirin (vers 575-600). L'interprétation de cette première apparition du roi Arthur est toutefois sujette à caution.

Le roi Arthur apparâit aussi dans l'Historia Brittonum (du moine gallois Nennius, vers 830). Le roi Arthur est décrit comme un chef de guerre plutôt que comme un roi.

Le roi Arthur apparaît aussi dans l'histoire galloise Culhwch and Olwen, habituellement associé au cyle des Mabinogion.

Les dernières parties de Trioedd Ynys Prydein évoquent le roi Arthur et situent son palais à Celliwig en Cornouailles.

Le roi Arthur, l'histoire

En 1133, écrivit son Historia Regum Britanniæ, écrit par Geoffroy de Monmouth en 1133, est l'un des premiers best-sellers de l'histoire de la littérature médiévale. Le roi Arthur inspira d'autres auteurs du moyen-âge, qui s'essayèrent à des variations sur ce thème. Citons entre autres Robert Wace et Layamon, sur ces histoires.

Geoffroy de Monmouth à certes accéléré la diffusion du myher arthurien, mais il semblerait que l'intérêt médiéval pour le Roi Arthur repose sur aussi sur les traditions orales bretonnes. Au royaume De France, les principaux promoteurs du roi Arthur se nomment Chrétien de Troyes et Marie de France dans ses lais. Ils auraient rassemblé les légendes orales sur le roi Atrhur sans pour autant s'inspirer de l'oeuvre de Geoffroy de Monmouth.

Dès le XIIe siècle ces histoires remportent un vif succès. Autour du roi se développe le mythe des Chevaliers de la table ronde. L'assemblée composée de héros myhtiques (Lancelot, Galaad, Gauvain, Perceval...), patricipe à la construction du royaume idéal de Camelot. Les aventures se multiplient, pour aboutir à la quête du Graal, qui reste indissociable de l'inconscient collectif médiéval. Dans les dernières légendes, en plein amour courtois, la romance entre le champion d'Arthur, Lancelot, et la reine Guenièvre devint la cause principale de la chute du monde arthurien.

Robert de Boron participe à la naissance d'Excalibur dans son Merlin. Le roi Arthur tire sa légitimité d'une épée magique extraite d'un rocher. Elle est la garante du sang royal d'Arthur.

La fin tragique du roi Arthur

Selon les légendes, le roi Arthur est vaincu par les hordes de Mordred à la bataille de Camlann. Mortellement blessé, il a été conduit sur l'île mystérieuse d'Avalon. Les légendes ne précisent pas si le Roi Arthur est mort ou simplement plongé dans un coma profond.

Si les récits parlent de la mort du roi, ce dernier est bien vivant dans l'Europe du Moyen-âge à travers les témoignages lapidaires ou écrits. Nous pouvons citer comme exemple la cathédrale de Modène en Italie, où une gravure datée entre 1099 et 1120 représente le roi Arthur et ses chevaliers de la table ronde qui attaquant un château.

Le roi Arthur, instrument politique

Comme tout mythe littéraire, le roi Arthur devient rapidement un instrument politique. Avec la prise de l'Angleterre par Guillaume le Bâtard, la nouvelle monarchie médiévale anglaise doit se forger une légitimité. S'appuyant sur les bretons du continent ayant participé à la reconquête, Guillaume et ses descendants comptaient ainsi susciter la sympathie des populations galloises et celtes de l'Angleterre du Moyen-âge.

Henri II Plantagenêt utilise aussi le roi Arthur pour asseoir son pouvoir, maintenir son autorité et unifier l’île de Bretagne. Couronné en 1154 après bien des péripéties, Henri II utilise la légende comme force de cohésion de l'Angleterre médiévale.